Una enfermedad infecciosa emergente es aquella que aparece y afecta a una población por primera vez, o ha existido anteriormente, pero se está propagando rápidamente, ya sea en términos de número de personas que se infectan o a nuevas áreas geográficas.

A lo largo de los años, siguen surgiendo una serie de nuevos patógenos en las poblaciones de humanos, animales domésticos o silvestres y plantas. Los virus emergentes y reemergentes serán una amenaza continua para la salud humana debido a su increíble potencial para adaptarse a sus huéspedes, cambiar a nuevos huéspedes y desarrollar estrategias para escapar de las medidas antivirales disponibles.

A nivel mundial el número de patógenos potenciales es muy extenso siendo los virus los que tienen un papel muy relevante en la emergencia de enfermedades infecciosas. En este sentido, WHO publicó una lista de patógenos que debían ser priorizados  para la investigación y contextos de emergencia.